東漢末年，雖然東漢政府鎮壓了黃巾起義，但是連年的戰亂早就讓東漢政府名存實亡，此時，從北方崛起了兩位響噹噹的諸侯，一位是在冀州一帶頗有名氣的袁紹，另外一位就是「挾天子以令諸侯」的曹操了。理論上來說，曹操有天子在手中，儘管實力並不強，但是卻有著輿論上的支持，並且曹操麾下也有著很多猛將，那麼袁紹有什麼實力敢跟曹操叫板呢？這就要從袁紹手下的4大名將說起了。

首先最有名的自然是顏良、文丑兩位大將。雖然在《三國演義》之中，兩人都成為了關羽的刀下鬼，但是在真正的歷史上，顏良文丑卻為袁紹立下了很多戰功，堪稱「河北雙雄」，甚至在官渡決戰之前，孔融還反覆勸誡曹操要小心顏良、文丑兩位猛將，可見他們的實力絕對算得上是一流武將。後來，曹操在解除白馬之圍的時候殺掉了顏良，於是袁紹讓文丑率領劉備等人追擊曹操，結果在半路上卻中了曹操軍師荀攸的「誘敵之計」，文丑也因此中伏身亡。

其次我們要說的就是張郃了。張郃早年跟隨軍閥韓馥四處作戰，當袁紹佔據冀州的時候，張郃率軍向袁紹投降，在攻打公孫瓚的時候，張郃更是立下了汗馬功勞，因此被袁紹視為「河北四庭柱」之一。後來在官渡之戰中，由於袁紹的錯誤決定，張郃和高覽陷入了曹軍的重重包圍之戰，只能繳械投降，並且後來成為了曹操手下的一員名將，後來在鎮守邊關的時候，張郃的存在讓諸葛亮很是頭疼，因此不得不設下圈套，將他引出來射死在木門谷。

而最後我們要說的這位猛將可能很多人都沒有聽說過，他的名字叫做鞠義。他原本是西涼猛將，他手下的士兵可以說是精銳之中的精銳，十分好戰。公元191年，袁紹和公孫瓚交戰的時候，正是他率領800精兵猛攻公孫瓚，這才為袁紹爭取到了喘息的時間。這時，袁紹下令使用強弩射殺公孫瓚的騎兵，這才讓袁軍轉守為攻，最後取得了大戰的勝利。

公孫瓚戰敗之後退守易京，袁紹派遣鞠義乘勝追擊，圍困易京長達一年的時間。但是這時的鞠義心中卻大意輕敵了起來，最終被公孫瓚打得落花流水，不得不回去向袁紹謝罪，因此受到了袁紹的責罰。後來，鞠義的心中心懷不滿，想要背叛袁紹，袁紹得知之後就將其殺掉，並且兼并了他手下的西涼士兵。